落叶灌木或乔木，高l.5米，生长在高山沟谷中可达18米，棘刺较多，粗壮，顶生或侧生；嫩枝褐绿色，密被银白色而带褐色鳞片或有时具白色星状柔毛，老枝灰黑色，粗糙；芽大，金黄色或锈色。

单叶通常近对生，与枝条着生相似，纸质，狭披针形或矩圆状披针形，长30-80毫米，宽4-10（-13 ）毫米，两端钝形或基部近圆形，基部最宽，上面绿色，初被白色盾形毛或星状柔毛，下面银白色或淡白色，被鳞片，无星状毛；叶柄极短，几无或长1-1.5毫米。

沙棘对温度要求不很严格，温度可达—50℃，**温度可达50℃，年日照时数1500~3300小时。沙棘极耐干旱，极耐贫瘠，极耐冷热，为植物之最。