年生草本，高可达2.5米。根粗大，直生，有时有数条支根。茎粗大，近于圆柱形，基部粗约5～9厘米，中空，通常呈紫红色，基部光滑无毛，近花序处有短柔毛。茎下部的叶大；叶柄长，墓部扩大呈鞘状，抱茎；叶为2～3回羽状分裂，最终裂片卵形至长卵形，长2～6厘米，宽1～3厘米，先端锐尖，边缘有尖锐的重锯齿，基部下延成小柄；茎上部的叶较小，叶柄全部扩大成卵状的叶鞘，叶片两面均无毛，仅叶脉上有短柔毛.复伞形花序顶生或腋生，总花梗长10～30厘米；总苞缺如或呈1～2片膨大的鞘状苞片，小总苞14～16片，狭披针形，比花梗长或等长；花萼缺如；花瓣5，白色，卵状披针形，先端渐尖，向内弯曲；雄蕊5，花丝细长伸出于花瓣外：子房下位，2室，花柱2，短，基部黄白色或白色。双悬果扁平椭圆形或近于圆形，分果具5果棱，侧棱成翅状。花期6～7月。果期7～9月。多生于河岸、溪边，以及沿海的丛林砾岩上。分布黑龙江、吉林、辽宁等地。栽培于四川、河北、河南、湖北、湖南、安徽、山西等地。

本植物野生种的根，在东北作独活用，商品称香大活，参见独活条。

【真品白芷】：外观呈类圆锥形而无明显的棱骨，长约10～24厘米，直径约1.5～2厘米，有时附有支根，顶端有凹洼的茎痕，也有多数同心环状的纹理。表面黄色或淡棕色，有众多皱纹，分布有少数长0.5～1厘米的皮孔样横向突起，突起处色较深，有时有支根切除的痕迹，显淡棕色；质坚硬而较轻，断面粉质，全部淡棕色，随处密布棕色油点，形成层环状，层环为明显的棕色，木质部约占横断面的1/3以上，射线紧密，自中心向四周幅射；闻之气味芳香，口尝味辛，微有苦味。

【伪品岩白芷】：外观呈圆柱形或圆锥形，稍弯曲，表面黄棕色至红棕色，根头部有环纹，四周有少数呈毛状的基生叶柄残基；质脆，易折断，断面皮部白色，木部黄白色，有少数裂隙；闻之气微，无芳香味，口尝味淡而后口甜。